De heiligste stad van India

Wij treffen het met onze kamer in Varanasi Home Stay, de douche lekt en de vloer van de badkamer staat blank. Daardoor stinkt het erg muffig. Erg fijn als we vannacht naar de wc moeten. Moeten we eerst onze schoenen aan doen. Nou ja, het is niet anders. Ze hebben ons beloofd dat het morgen gemaakt wordt.

Na het ontbijt gaan we eerst naar de tempels van het boeddhistische pelgrimsoord Sarnath. Allereerst bekijken we Dhamma Chakka Pavattana Sutta. Hier hield boeddha, 5 weken nadat hij verlichting had gevonden, zijn eerste preek. Hier vind je gebedsmolens, gebedsvlaggetjes, een enorme afbeelding van boeddha die zijn eerste preek houdt voor zijn 5 discipelen. Tevens vind je hier een hertenpark.

Daarna bekijken we Mulagandha Kuti Vihara-klooster. Hier zien we een verguld boeddha-beeld op een altaar. De muren zijn bedekt met fresco's die het leven van boeddha vertellen. Deze fresco's zijn mooi maar het is wel jammer dat ze er plastic over hebben gespannen. Dat ziet er niet uit.

Verderop komen we op een uitgebreid terrein dat volstaat met ruïnes van stoepa's en kloosters. Wij vinden het niet erg indrukwekkend. Je moet best veel fantasie hebben om je een voorstelling te kunnen maken van hoe het ooit geweest moet zijn. Wel herkenbaar en redelijk intact is de Dhamekhstoepa, welke op de exacte plaats zou staan van boeddha's eerste preek. We lopen de stoepa met de klok mee rond en dan verlaten we dit terrein.

Als laatste bezoeken we een redelijk recente thaise tempel met een enorme stenen boeddha-beeld. Het is leuk om hier rond te lopen. We zien een klas kinderen voorbijlopen, zeer strak in de rij met voorop de juf met de lineaal in de hand. Geen wonder dat die kindertjes allemaal zo braaf in het keurslijf lopen.

Na een lekkere lunch gaan we naar de ghats. Dit zijn stenen trappen die langs de hele oever van de rivier de ganges liggen. De hindoes beschouwen de Ganges als heilig, het levenselixer dat levenden zuivert en doden verlost. Hier komen duizenden pelgrims en bewoners zich ritueel wassen, mediteren of yoga doen. Hier worden ook de doden verbrand en 's avonds worden er ceremonies gehouden.

Ik had me de Ganges voorgesteld als een vieze, smerige rivier maar het is een brede rivier die er best wel fris uitziet. Maar hoewel de hindoes vinden dat het water zuivert is het in werkelijkheid zwaar vervuild door het rioolwater en zware metalen die de fabrieken stroomopwaarts dumpen. Niet in baden dus en zeker niet drinken.

Wij lopen eerst een eindje over de ghats en gaan dan met een roeibootje de rivier op. We komen langs een ghat waar lijkverbrandingen plaatsvinden. Dit is de kleine crematieplaats, hier worden zo'n 60 tot 70 lijken per dag verbrand. Er dobbert een bootje waarop een paar mannen zitten te vissen. Er vaart een bootje voorbij met een ingepakt lijk achterop. Dit wordt verzwaard met stenen in de rivier gedumpt. Zwangere vrouwen, kinderen, heilige mannen, mensen die gebeten zijn door een cobra en mensen die lepra hebben worden niet verbrand maar in de ganges geworpen. Dit omdat zij de heilige status al bereikt hebben en dus niet meer verlost hoeven te worden.

Verderop komen we langs een ghat waar de grote crematieplaats is. Hier zien we wel 7 lijken tegelijk branden. Mensen uit de lagere kasten worden laag op de ghats verbrand, kom je uit een hogere kaste wordt je op een hogere plek verbrand. Op deze crematieplaats worden dagelijks zo'n 200 lijken verbrand. We zien weer een nieuwe dode aankomen. deze wordt eerst gewassen in het heilige water alvorens in brand gestoken te worden. Uit respect maken we alleen foto's van veraf. Hindoes geloven in reïncarnatie en dat ze zeven levens hebben.

We kopen een paar papieren mandjes met kaarsen die we brandend op de ganges laten dobberen. Dit is voor "good kharma". Onze gids vertelt dat het water van de ganges zuiver en heilig is. Het is stromend water en dus kunnen we het drinken zegt hij. Doe maar. Als ik zeg dat ik daar niet aan begin neemt hij een slok. Kijk ik doe het toch ook. Ja joh, leuk voor je. Jij wordt er niet ziek van en ik wil er niet ziek van worden dus ik drink er niet van.

Varanasi wordt door gelovigen "de stad van het licht" genoemd, gesticht door Shiva. Het is een van de oudste steden ter wereld waar de religieuze tradities levend worden gehouden. De hele geschiedenis door, tot op de dag van vandaag, zijn hier duizenden en duizenden pelgrims naar toe gekomen. Iedereen die sterft in Varanasi bereikt onmiddelijk verlichting. Veel mensen komen hier kun laatste dagen doorbrengen, schuilend in tempels en geholpen door aalmoezen van gelovigen.

's Avonds wonen we de ceremonie van het licht bij aan de oever van de Ganges. De ceremonie duurt een uur en er wordt door priesters gezongen en met licht en wierook gezwaaid en gezegend. Dit is wel bijzonder om mee te maken maar na een uur ben ik wel blij dat het afgelopen is. Het werd wel een beetje eentonig. Maar ik zou er zo weer heen gaan, echt de moeite waard om mee te maken.

Terug in Varanasi Home Stay blijkt onze douche niet gemaakt en hebben we ook niet een andere kamer gekregen. So be it. Maar Will neemt er geen genoegen mee. De huisbaas wordt gebeld en hij belooft dat er morgen echt een monteur komt. Hmm... we zullen zien.

Maar het is werkelijk waar. Terwijl wij aan het ontbijt zitten komt de monteur. De goede man is zowat de hele dag bezig en uiteindelijk lekt de douche bijna niet mee. Ach, komende nacht wordt toch onze laatste nacht hier.

Ondertussen nemen we een tuktuk naar het centrum waar we eerst over de ghats zwerven, de mensen zien baden, een poosje in de zon op de trappen zitten, kijken hoe een man zijn roeiboot aan het repareren is en de koopwaar van de diverse verkopers bewonderen.

Daarna dwalen we door een doolhof van steegjes, zien een koe in een huis staan, klimmen naar een dakterras voor een hapje en een drankje. We bekijken wat winkeltjes, kopen wat leuke souveniers en cadeautjes, komen uit op de markt die we ook nog over lopen. We kopen weer een lekker vers geperst fruitdrankje. Kortom, een heerlijke relaxte dag. Moe, maar voldaan, keren we terug naar de homestay.

Morgen verlaten we Varanasi en vliegen we terug naar Delhi.